Muchas especies vegetales están amenazadas

Aunque casi toda la publicidad en los últimos años se ha referido a animales en peligro, existen también muchas especies vegetales susceptibles de extinguirse. En realidad, 20.000 especies, o sea cerca de 10% de las plantas con flores, corren ahora cierto riesgo, y una vez más el hombre y sus actividades representan la mayor amenaza. Se ha introducido en las distintas zonas nuevos animales y plantas que han dominado a las especies nativas. También se desbrozan superficies cada vez más extensas de tierra para dedicarlas a la agricultura, destruyendo la vegetación nativa.

Si se permite que esas especies vegetales amenazadas desaparezcan de la tierra, esto podría acarrear serias consecuencias para la humanidad. Algunos hombres de ciencia consideran que la desaparición de esas plantas podría ser más importante que la pérdida de las especies animales en peligro.

De las plantas se extrae gran cantidad de medicamentos, y es muy probable que algunas de las especies vegetales amenazadas contengan compuestos químicos de suma utilidad para la medicina. Otras quizá pordrían ser importantes para la economía, como cultivos alimentarios, árboles para la obtención de madera o directamente como plantas ornamentales de jardín. Puesto que unas pocas de estas plantas han sido protegidas por su posible uso medicinal, y puesto que es imposible establecer cuáles pueden ser las necesidades futuras en materia de cultivos, es importante mantener vivas estas especies amenazadas.

Entre las plantas, como entre los mamíferos y las aves, las especies isleñas son las más susceptibles de extinguirse. En muchos casos, en una isla solitaria se encuentran plantas que no existen en ninguna otra parte del mundo. El hombre, al introducir animales herbívoros, especialmente cabras, ha destruido casi por completo la vegetación autóctona de varias islas. De esta forma extinguió gran cantidad de especies vegetales, y muchas otras se han vuelto muy raras. Por ejemplo, la situación en Hawai es muy seria; se estima que el 80 % de las mejores plantas de ese estado norteamericano corren grave peligro o se han convertido en ejemplares raros.

Algunas especies selváticas han sido amenazadas y a otras se las considera ya en peligro o extinguidas. Entre esas plantas de selva se encuentran varias especies de orquídeas del brasil y la India, así como un azafrán autóctono de Chile. Los cactos del sudoeste de los Estados Unidos también corren peligro. Alrededor de un 26 % de las especies están amenazadas.

A causa del creciente riesgo a que están sometidas las plantas y el interés cada vez mayor que despiertan en los conservacionistas, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) se propone dedicar un tomo del Red Data Book (el libro rojo de datos) a las plantas con flores. Sin embargo, este proyecto es relativamente nuevo y tardará muchos años en quedar completado.